Në 1819, John Overton, Andrew Jackson dhe James Winchester themeluan qytetin e Memphis në thërmimin e katërt Chickasaw.
Ata panë blloqet si një fortesë natyrore kundër sulmuesve, si dhe një pengesë natyrore kundër ujërave të përmbytura të lumit Misisipi. Përveç kësaj, pika e saj përgjatë lumit e bëri atë një port ideal dhe qendër tregtare. Në fillim të tij, Memphis ishte katër blloqe të gjerë dhe kishte një popullsi prej pesëdhjetë. Djali i James Winchester, Marcus, u bë kryebashkiaku i parë i qytetit.
Emigrantët e parë të Memphis ishin me prejardhje irlandeze dhe gjermane dhe ishin përgjegjës për pjesën më të madhe të rritjes së hershme të qytetit. Këta emigrantë hapën biznese, ndërtuan lagje dhe filluan kisha. Ndërsa Memphis u rrit, skllevërit u sollën për të zhvilluar më tej qytetin, duke ndërtuar rrugë dhe ndërtesa dhe duke kultivuar tokën - veçanërisht fushat e pambukut. Tregtia e pambukut u bë aq fitimprurëse që shumë njerëz nuk donin të shkëputeshin nga Bashkimi në fillim të Luftës Civile, të gatshëm të heqin dorë nga lidhjet e tyre të industrisë me Shtetet e Bashkuara të veriut.
Me pronarët e plantacioneve duke u varur kështu nga puna e skllevërve, megjithatë, qyteti ishte i ndarë.
Për shkak të vendndodhjes së saj, Bashkimi dhe Konfederata i morën të gjitha kërkesat për qytetin. Memphis shërbeu si depo ushtarake për Konfederatën deri sa Jugu u mund në betejën e Shiloh. Memphis pastaj u bë selia e Bashkimit për gjeneralin Ulysses S.
Grant. Kjo mund të jetë për shkak të vendndodhjes së saj të vlefshme që qyteti nuk ishte shkatërruar si shumë të tjerë gjatë Luftës Civile. Në vend të kësaj, Memphis po lulëzonte me një popullsi prej rreth 55,000.
Jo shumë kohë pas luftës, megjithatë, qyteti u rrënua nga një epidemi e etheve të verdhë që vrau më shumë se 5.000 njerëz. Një tjetër 25,000 u larguan nga zona dhe shteti i Tennessee shfuqizoi kartën e Memphis në 1879. Një sistem i ri i kanalizimit dhe zbulimi i puseve artesian kreditohen për t'i dhënë fund epidemisë që pothuajse shkatërroi qytetin. Për disa dekada të ardhshme, Memphians besnikë dhe të përkushtuar investuan kohën dhe paratë e tyre për të restauruar qytetin. Duke rindërtuar tregtinë e pambukut dhe zhvillimin e bizneseve, qyteti u bë një nga më të ngarkuarit dhe më të begatë në Jug.
Në vitet 1960, lufta për të drejtat civile në Memphis erdhi në krye. Një grevë e punëtorëve të kanalizimeve nxiti një fushatë për të drejta të barabarta dhe kundër varfërisë. Lufta çoi Dr. Martin Luther King, Jr për të vizituar qytetin, duke sjellë me vete vëmendjen kombëtare për problemet me të cilat ballafaqohen pakicat dhe të varfrit. Gjatë vizitës së tij, Mbreti u vra në ballkonin e motelit Lorraine ku ai po fliste me turmën.
Që nga ajo kohë moteli është shndërruar në Muzeun Kombëtar të të Drejtave Civile.
Përveç Muzeut, ndryshime të tjera mund të shihen në të gjithë Memphisin. Qyteti është tani një nga qendrat më të ngarkuara të shpërndarjes të vendit dhe është shtëpia e një prej ambienteve më të mëdha dhe më të pajisura mjekësore rajonale. Qendra ka marrë një heqje fytyre dhe tani është shtëpia e një rruge të rinovuar të Beale, Mud Island, FedEx Forum, dhe shtëpitë e pasura, galeritë dhe butikat.
Gjatë gjithë historisë së saj të pasur, Memphis ka parë kohë të begatisë dhe kohë lufte. Nëpërmjet të gjitha, qyteti ka lulëzuar dhe pa dyshim do ta bëjë këtë në të ardhmen.